사람은 태어날 때 척추의 굴곡이 하나로 태어난다. 그러나 직립보행을 하게 되면서 목과 허리에 C자 커브, 굴곡을 만드는 진화의 형태를 거친다. 하지만 현대인들은 운동을 하지 않아 척추의 근육이 약해지거나, 허리를 구부리고 장시간 앉아 있는 자세, 의자에 깊숙이 않지 않고 의자 등받이에 기대는 자세 등 잘못된 습관으로 인해 이러한 굴곡이 없어지게 된다.
이러한 요추의 정상적인 굴곡 곡선을 벗어나 일자로 펴져 허리의 정상적인 만곡을 잃어버리고 일자로 변형된 상태 일자 허리라고 한다. 목이 일자로 정상적인 만곡을 잃어버린 모양을 일자목이라고 하는 것처럼 말이다.